Un atlas mondial inédit des fonds marins côtiers obtenu depuis l’espace
Cartographier les fonds marins grâce aux vagues
Traditionnellement, la mesure des profondeurs marines repose sur des instruments embarqués comme les sonars ou les Lidar aéroportés, efficaces mais coûteux et limités à des zones restreintes. Les chercheurs ont développé une approche originale basée sur l’observation des vagues à partir d’images satellites, notamment celles de Sentinel-2, permettant de déduire la profondeur de l’eau à partir des motifs visibles à la surface.
Cette méthode fonctionne même dans des eaux turbides, jusque-là difficiles à analyser par les techniques optiques classiques. Elle a été appliquée à plus de 2,6 millions d’images satellites acquises entre 2019 et 2023, ouvrant de nouvelles perspectives pour la cartographie océanique à grande échelle.
Une précision inédite pour les zones littorales
L’atlas couvre principalement les plateaux continentaux et les zones côtières peu profondes, avec des profondeurs allant de 5 à 50 mètres. Il révèle des détails fins, tels que des bancs de sable, chenaux et autres structures sous-marines, essentiels pour :
- La compréhension de l’érosion et de la dynamique côtière
- La sécurité de la navigation
- L’étude des courants et phénomènes océaniques locaux
Un outil accessible et open source
Pour la première fois, certaines zones côtières jusqu’alors peu ou pas cartographiées, notamment dans les pays du Sud, sont désormais documentées. Ces régions sont particulièrement vulnérables aux effets du changement climatique, et cet atlas constitue une ressource précieuse pour leur suivi et leur protection.
L’ensemble des données est librement accessible via le portail Hydroweb du CNES, et les outils de traitement utilisés sont disponibles en open source, permettant aux scientifiques, gestionnaires côtiers et institutions de reproduire et d’exploiter ces cartes à grande échelle.
Cette avancée représente un pas majeur pour la compréhension des littoraux et la gestion durable des océans, en combinant technologie spatiale et expertise océanographique.